Sommige mensen hebben een bijzondere band met The Swaen. Daarom zijn we eens rond gaan vragen wat zij te vertellen hebben. In een reeks interviews leer je het bedrijf kennen door de ogen van onze medewerkers, oud-medewerkers, klanten van vroeger en nu, distributeurs en zelfs enkele legendes uit de sector. In die laatste categorie past Andries de Groen, eigenaar van The Swaen. Dit is Celebrating The Swaen met Andries de Groen.
Wanneer hoorde je voor het eerst over The Swaen?
Dat is al heel lang geleden. Het bedrijf heette toen nog Mouterij Menu. Zij waren leverancier aan de Grolsch brouwerij, toen ik daar in 1985 de leiding kreeg. Dat was al zo sinds mijn vader aan het roer stond.
Herinner je nog je eerste dag bij The Swaen?
Ik heb in Gent de brouwerijschool gedaan. Als derdejaars student kwam je voor je eerste werkbezoek naar de mouterij hier in Kloosterzande. Mijn eerste bezoek was dus al in 1977. We kregen van Jan Menu een mooie rondleiding en deden allerlei kennis op van het mout. Er was toen nog een ouderwetse bar, waar alles gezellig geëvalueerd werd. Als het goed is, hangt hier nog altijd een sticker van onze studentenvereniging op één van de houten balken.
Wat typeert The Swaen volgens jou in één zin?
The Swaen is altijd ongelooflijk gedreven met kwaliteit bezig geweest. Dat kwaliteitsgevoel zit er hier helemaal in.
Hoe zou je de cultuur in één zin omschrijven?
Die is bijna familiair. Het is een groep mensen die het gevoel heeft dat ze er samen voor staan en dat ze het onderste uit de kan willen halen. Het zal met de Zeeuwse cultuur te maken hebben. Die misschien vergelijkbaar met waar ik vandaan kom – het noaberschap, hoe ga je met elkaar om? Dat staat hier nog op een goede manier hoog in het vaandel. En dat zie je dan ook terug op de werkvloer – zowel op kantoor, als in de mouterij.
Welk moment is je het meest bijgebleven?
We hebben als Grolsch de mouterij vanuit een faillissement overgenomen. Dat was een samenwerking met toenmalige directeur Jos Haak, een goede vriend en studiegenoot. Dat was een heel bijzonder moment. De mouterij lag toen namelijk al een tijdje stil, maar kwam letterlijk en figuurlijk weer tot leven.
En het moment waarop we voor het eerst met speciaalmouten gingen beginnen. De eerste momenten met de rooster waren een hele technische uitdaging. En als je dan ziet dat daar op een moment die mooie geroosterde zwarte mout of gouden karamelmout uit komt… ja, dat zijn toch wel mooie momenten.
Wat is de grootste kracht van The Swaen?
Dat vind ik het innovatieve karakter. Hoe zorgen we ervoor dat wat we maken ook goed is? The Swaen is klein, wat betekent dat je redelijk flexibel bent. En natuurlijk de mensen. Die willen graag dat alles routinematig verloopt, maar ze begrijpen wel dat dingen soms moeten veranderen. En er zijn ook mooie nieuwe dingen gebeurd met de producten en processen.
Wat is de belangrijkste evolutie die je hebt meegemaakt?
De belangrijkste evolutie is dat we van een pils-mouterij naar een speciaalmouterij zijn gegaan. Dat vroeg om omdenken. De mouterij leverde daarvoor uitsluitend aan Grolsch. Alles ging daar naartoe en het ging alleen om pilsmout. De hele mouterij was erop ingericht om één product te maken, zonder alle poespas. En toen moest daar opeens speciaalmout bijkomen. Dat is een hele grote verandering geweest. En we gingen van één klant naar honderden klanten. We moesten echt helemaal opnieuw beginnen.
Wat onderscheidt The Swaen van andere mouterijen?
Ik denk oprecht dat wij technisch de allerbeste in de wereld zijn. We hebben daar echt een verschil weten te maken. Waar anderen doorgaan met bestaande technieken, moesten wij in één keer een nieuwe speciaalmouterij opzetten. Toen hebben we natuurlijk gelijk het allernieuwste van het nieuwste genomen.
Welk moment maakte je trots om hier te werken?
Dat we twee keer vanuit niets, iets gemaakt hebben. De eerste keer was de overname na het faillissement. Ik ben trots dat we dat wisten te realiseren. De andere keer was toen we van een pils-mouterij naar een speciaalmouterij groeiden.
Welke periode was het meest uitdagend, en waarom?
Dan denk ik toch weer aan de speciaalmouterij. We namen de pils-mouterij over van Grolsch. Er was nog geen enkele klant en we deden direct grote investeringen. Die overgang was een spannende periode. We moesten stapje voor stapje de wereld rond, maar we hebben altijd een consistent verhaal gehad, waar ik nog steeds in geloof.
Wat is volgens jou cruciaal om relevant te blijven als mouterij?
Je moet een beetje vooroplopen. Maar je moet niet op de troepen vooruitlopen, want dan verlies je de troepen. Er zijn belangrijke gebeurtenissen gaande in de wereld. Je ziet dat de consumptie van alcohol naar beneden gaat. Dat betekent niet direct dat de moutconsumptie omlaaggaat, want alcoholvrije dranken kunnen ook mout bevatten. Maar daar moeten wij als mouterij wel mee bezig zijn, dat de wereld verandert. De productie van gedistilleerde mout wordt minder, want er wordt minder whisky gedronken. Er worden echter wel andere drankjes gedronken en daar moeten wij als mouterij op inspringen. We moeten net genoeg vooroplopen dat we mee zijn, want als je achterloopt, mis je de trein misschien.
Wat zou je nieuwe collega’s willen meegeven?
Luister goed naar wat je collega’s te vertellen hebben, want die hebben een hoop ervaring opgebouwd. Ze kennen alle ins en outs en dat is belangrijk. Want we zijn een nieuwe mouterij, maar tegelijkertijd ook een oude mouterij. Elk met zijn eigenaardigheden. En zorg vooral dat je jezelf blijft. Als je ideeën hebt over hoe dingen beter kunnen, bespreek dat dan.
Waar zie jij The Swaen over 10 jaar?
We zullen dan zeker nog een belangrijke rol spelen in de bierwereld, maar in die periode hebben we ook andere segmenten aangeboord. De aanwezige kennis van producten over bijvoorbeeld roosteren, kan je ook toepassen op andere sectoren. De mouterij zal dus over tien jaar meer divers zijn dan nu.
Van een failliete pilsmouterij tot één van de meest technisch geavanceerde speciaalmouterijen ter wereld — Andries de Groen vertelt het verhaal achter 120 jaar vakmanschap, innovatie en Zeeuwse nuchterheid. Lees meer verhalen of neem contact op — we horen graag van je.
